Культурная жизнь Сибири и Томска конца XIX – начала XX веков неразрывно связана с именем Григория Николаевича Потанина (1835–1920) – виднейшего общественного деятеля, путешественника, географа, фольклориста, этнографа. Архив и библиотека Г.Н. Потанина в 1920 году были переданы в Научную библиотеку и в Музей истории, археологии и этнографии Сибири Томского университета. 

Университет бережно хранит его наследие: рукописи и письма, библиотеку, изобразительные материалы, собранные исследователем в течение жизни. Среди них, прежде всего, работы его жены и помощницы А.В. Потаниной (1843–1893). Это этнографические зарисовки, сделанные ею во время экспедиций в Центральную Азию, Монголию, Китай, Тибет (1876 –1893). 

Не будучи профессиональным художником, но обладая ярко выраженными способностями, получившими признание И.И. Шишкина и В.В. Стасова, А.В. Потанина смогла выполнить зарисовки представителей алтайских народов, их одежды, украшений и утвари. Стоит отметить, что этнографические работы А.В. Потаниной были удостоены малой серебряной медали, а сама художница была принята в члены Российского географического общества.